Le Coton de Tuléar porte dans son nom ses deux signes distinctifs : un poil qui a la texture du coton et une ville, Tuléar, aujourd’hui appelée Toliara, sur la côte sud-ouest de Madagascar. Son histoire mêle faits établis et récits transmis de génération en génération. Elle éclaire aussi le standard de la race, qui décrit un petit chien robuste et gai, fait pour vivre au milieu des gens.
Un descendant des petits chiens blancs des ports
Le Coton appartient à la famille des bichons, ces petits chiens à poil long et clair que l’on trouvait dans les ports de la Méditerranée dès l’Antiquité. Les navigateurs les embarquaient volontiers : compagnons de bord, chasseurs de rats à l’occasion, objets d’échange dans les escales. Au fil des routes commerciales vers l’océan Indien, certains de ces chiens sont arrivés sur les côtes malgaches, probablement à partir du XVIe ou du XVIIe siècle.
Une légende populaire raconte qu’un groupe de petits chiens blancs aurait survécu au naufrage d’un navire au large de Tuléar et gagné la plage à la nage. Aucun document ne permet de la vérifier, mais elle résume bien l’idée d’une arrivée par la mer, partagée par la plupart des historiens de la race.
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Un chien des familles de l’île
Isolés sur l’île pendant des générations, ces chiens ont évolué à part, avec peu d’apports extérieurs. Leur pelage a pris cette texture particulière, souple et légèrement gonflante, très différente des boucles du bichon frisé. Le petit chien blanc est devenu un animal recherché par les familles aisées de Madagascar, qui le gardaient à la maison et le montraient avec fierté. Le posséder était un signe de rang, et son élevage restait dans quelques mains.
Cette proximité avec l’homme explique une partie de son caractère actuel. Le Coton n’a jamais été sélectionné pour garder un troupeau ou chasser, mais pour tenir compagnie. Il est resté ce chien attentif qui suit son maître de pièce en pièce et supporte mal la solitude.
L’arrivée en Europe et la reconnaissance officielle
Le Coton est longtemps resté presque inconnu hors de l’île. Dans les années 1960 et 1970, des voyageurs et des coopérants rentrent en Europe avec quelques sujets, notamment en France. Les premiers élevages européens se constituent à partir de ce petit nombre de chiens, ce qui impose une sélection prudente pour préserver la diversité génétique.
La race est reconnue par la Fédération cynologique internationale, qui la classe dans le groupe 9, celui des chiens d’agrément, section des bichons et apparentés. Madagascar en est le pays d’origine et la France assure le patronage du standard. La version en vigueur, numéro 283, a été publiée à la fin de l’année 1999 et peut être consultée dans la rubrique consacrée au standard et au LOF. En France, la race est suivie par un club qui réunit aussi le chihuahua et les races dites exotiques.
Ce que l’histoire a laissé dans la race
- Une taille modeste, mais une construction solide, héritée de chiens qui devaient être résistants pour survivre aux voyages et au climat.
- Une robe blanche, parfois marquée de légères taches claires sur les oreilles chez le jeune chien, signe de la diversité de ses ancêtres. La couleur de la robe obéit à des règles précises dans le standard.
- Un tempérament sociable et un peu théâtral, fait pour la vie de famille.
- Une grande longévité, qui fait de ce petit chien venu de l’océan Indien un compagnon pour de longues années, comme le montre l’article sur son espérance de vie.
Le Coton reste parfois présenté comme un cousin des bichons et confondu avec eux. Ses origines communes avec le maltais ou le bolonais sont réelles, mais son long isolement à Madagascar en a fait une race à part entière, avec son poil, sa démarche et son caractère.
